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Aug 27, 2023

Exposition des consommateurs à des substances chimiques

L'exposition des consommateurs à une variété de produits chimiques constitue un terrain de plus en plus fertile pour les avocats des plaignants, avec toute une série de litiges visant les fabricants. David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith

L'exposition des consommateurs à une variété de produits chimiques constitue un terrain de plus en plus fertile pour les avocats des plaignants, avec toute une série de litiges visant les fabricants.

David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith et Vincenzo R. Chimera

31 août 2023 23h00

Les évolutions réglementaires – et l’attention considérable des médias – concernant l’exposition à des produits chimiques et à d’autres substances environnementales nocives, dont certaines proviennent de biens de consommation, continuent de générer des vagues de litiges : recours collectifs de consommateurs alléguant un étiquetage inapproprié, réclamations pour blessures corporelles liées au cancer et à d’autres maladies, et bien plus encore.

Bien souvent, ces affaires sont menées par les avocats des plaignants, alléguant des dangers jusque-là non reconnus, comme dans le cas de l'oxyde d'éthylène (EO) et des substances polyfluoroalkyles (PFAS). Dans d'autres cas, les affaires concernent des substances reconnues comme dangereuses, mais le litige se concentre sur une nouvelle classe de défendeurs. Les fabricants de produits informés devraient tenir compte de l’évolution des litiges concernant l’exposition potentielle à ces produits chimiques et substances, anciens et nouveaux, qui présenteraient prétendument des problèmes de santé immédiats ou à long terme.

Oxyde d'éthylène

L’EO est un composé polyvalent utilisé pour fabriquer de l’éthylène glycol et de nombreux produits de consommation, notamment des produits d’entretien ménager et des articles de soins personnels. Il est également utilisé pour stériliser le matériel médical et autres plastiques sensibles à la chaleur ou à la vapeur.

En 1990, le Congrès a modifié le Clean Air Act pour réglementer l’OE comme un « polluant atmosphérique dangereux ». Plus récemment, l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a produit son évaluation du système intégré d’information sur les risques (IRIS) de 2016, dans laquelle elle a déterminé que l’OE est 60 fois plus toxique que les estimations précédentes et « cancérigène pour l’homme ». Le 22 août 2018, l'EPA a publié son évaluation nationale des substances toxiques dans l'air de 2014 en tant qu'outil de dépistage pour aider les agences nationales et locales de qualité de l'air à identifier les sources d'émission pour une étude plus approfondie, intégrant les valeurs de risque de l'évaluation IRIS. Il a classé l’EO comme un « facteur de risque régional de cancer », désignant un certain nombre de secteurs de recensement comme présentant un risque potentiel accru de cancer en raison des émissions d’EO.

Les poursuites liées à l’EO ciblent fréquemment les stérilisateurs commerciaux qui utilisent l’EO pour traiter les dispositifs médicaux lorsque la vapeur ne peut pas être utilisée, ainsi que les fabricants industriels qui utilisent l’EO dans leurs opérations. Le 19 septembre 2022, un jury du comté de Cook, dans l'Illinois, a accordé 363 millions de dollars à une plaignante qui alléguait avoir contracté un cancer du sein en raison des émissions d'oxyde d'éthylène provenant d'une installation Sterigenics à Willowbrook, dans l'Illinois. (Sterigenics est une société de stérilisation industrielle active à l'échelle mondiale.) Moins de deux mois plus tard, cependant, un autre jury du comté de Cook a rendu un verdict de défense contre une plaignante qui alléguait que les émissions d'EO de Sterigenics provenant du même établissement avaient causé sa leucémie lymphoblastique aiguë à cellules T. .

À la suite de ces verdicts, les défendeurs sont parvenus à un règlement provisoire de 408 millions de dollars pour résoudre des centaines d'autres réclamations en cours, mais cela ne donne aucune certitude quant à la direction que prendra ce litige. Alors que les délits toxiques liés à l’EO se poursuivent et que le débat scientifique persiste, ces verdicts démontrent le risque potentiel pour les entreprises qui utilisent l’EO, même en quantités relativement faibles.

Substances polyfluoroalkylées

Les PFAS sont une classe de produits chimiques fluorés utilisés dans une variété de produits de consommation. Certains les qualifient de « produits chimiques éternels » en raison de leur haute résistance à la dégradation au fil du temps. Les réglementations récentes et la couverture médiatique ont conduit à une attention accrue de la part du barreau des plaignants. Un tel examen est renforcé par les conclusions d'une exposition présumée omniprésente aux PFAS résultant de l'utilisation de produits fabriqués ou emballés avec ceux-ci, ainsi que par la nouvelle proposition de réglementation nationale sur l'eau potable primaire de l'EPA, qui fixerait un « niveau maximum de contaminant » que les services d'eau peuvent pas dépasser.

Les avocats des plaignants seront très probablement davantage incités à poursuivre de telles réclamations après le règlement en juin 2023 d'un montant pouvant atteindre 12,5 milliards de dollars par 3M avec les demandeurs des fournisseurs d'eau. Parallèlement à ces cas, les litiges PFAS concernent souvent des allégations de non-avertissement et de recours collectifs de consommateurs, ainsi que des réclamations en matière de surveillance médicale. Les avocats continueront probablement d’affirmer que les diagnostics de cancer sont liés aux PFAS, et les poursuites intentées au nom des consommateurs alléguant une exposition à de faibles doses pourraient s’accélérer.